Θα είναι η Apple ο τελευταίος τεχνολογικός γίγαντας των ΗΠΑ που έχει απομείνει στην Κίνα;

Υπήρξε μια εποχή που οι αμερικανικοί τεχνολογικοί γίγαντες ήταν όλοι στην Κίνα – ακόμη και το Facebook. Σήμερα, η τεράστια παρουσία της Apple στη χώρα φαίνεται ολοένα και πιο εμφανής.

Την περασμένη εβδομάδα η Microsoft, η οποία εξακολουθεί να δραστηριοποιείται στην Κίνα, ανακοίνωσε ότι θα κλείσει εκεί το κοινωνικό της δίκτυο, το LinkedIn. Η εταιρεία είπε ότι η συμμόρφωση με το κινεζικό κράτος είχε γίνει ολοένα και πιο απαιτητική – γι’ αυτό “τράβηξε την πρίζα”. Η Apple έχει τα δικά της προβλήματα λογοκρισίας στη χώρα. Το BBC ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι δύο δημοφιλείς θρησκευτικές εφαρμογές αφαιρέθηκαν από το App Store της Apple. Αργότερα προέκυψε ότι η Audible που ανήκει στην Amazon και η εφαρμογή Yahoo Finance είχαν επίσης καταργηθεί. Η Apple Censorship, μια ομάδα που παρακολουθεί το App Store, λέει ότι έχει δει μια αύξηση στις εφαρμογές που έχουν αφαιρεθεί αυτόν τον μήνα.

Τι συμβαίνει λοιπόν;

Η μεγάλη τεχνολογική καταστολή

Είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να μετρήσει κανείς τι συμβαίνει πίσω από κλειστές πόρτες στο Πεκίνο. Ωστόσο, αυτό που γίνεται όλο και πιο ξεκάθαρο είναι ότι η Apple και η Microsoft εμπλέκονται σε μια εσωτερική μάχη μεταξύ των αρχών και της κινεζικής βιομηχανίας τεχνολογίας. Η Κίνα έχει τους δικούς της μεγάλους τεχνολογικούς τιτάνες – Tencent, Alibaba και Huawei – που είναι τεράστιες παγκόσμιες εταιρείες. Αλλά η κινεζική κυβέρνηση έχει αυξηθεί ανησυχεί για τη δύναμη που ασκούν.

Τον Απρίλιο, η Alibaba αποδέχτηκε πρόστιμο ρεκόρ 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων (2 δισεκατομμύρια στερλίνες) μετά από έρευνα που διαπίστωσε ότι είχε καταχραστεί τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά Τον Αύγουστο, η κινεζική κυβέρνηση παρουσίασε ένα πενταετές σχέδιο που περιγράφει αυστηρότερους κανονισμούς της τεχνολογικής οικονομίας Έχει επίσης καταπολεμήσει το Bitcoin. Οι αμερικανικές εταιρείες δεν έχουν γλιτώσει από τη «μεγάλη τεχνολογική καταστολή».

“Η καταστολή υποδηλώνει ότι τόσο η Apple όσο και η Microsoft γνωρίζουν πολύ καλά ότι η θέση τους είναι πιο αδύναμη από ό,τι ήταν τα τελευταία χρόνια. Ξέρουν ότι πρέπει να περπατούν προσεκτικά”, λέει ο James Griffiths, συγγραφέας του The Great Firewall of China.Το άχυρο που έσπασε την πλάτη για τη Microsoft φαίνεται να είναι ένας νόμος που θα τεθεί σε ισχύ την 1η Νοεμβρίου – ο Νόμος για την Προστασία Προσωπικών Πληροφοριών (PIPL) – ο οποίος θα απαιτούσε από την εταιρεία να συμμορφωθεί με περισσότερους κανονισμούς.

Η Microsoft αναφέρεται σε αυτό σε μια δήλωση εξηγώντας την απόφασή της να αποσύρει το LinkedIn: «Αντιμετωπίζουμε ένα πολύ πιο δύσκολο λειτουργικό περιβάλλον και μεγαλύτερες απαιτήσεις συμμόρφωσης στην Κίνα».

Ο Graham Webster, αρχισυντάκτης του DigiChina Project στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, είπε: «Νομίζω ότι αποφάσισαν ότι απλά δεν άξιζε τον κόπο». Ο κ. Webster συνδέει την απόφαση να αποχαιρετήσει το LinkedIn με την επικείμενη επιβολή του PIPL.

Η συμφωνία

Η Apple, ωστόσο, έχει διαφορετική σειρά προτεραιοτήτων στην Κίνα από τη Microsoft. Είναι βαθιά ριζωμένη στη χώρα, πολύ περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία τεχνολογίας των ΗΠΑ. Το τελευταίο τρίμηνο, η Apple σημείωσε έσοδα σχεδόν 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Κίνα και την Ταϊβάν – ένα εξαιρετικό ποσοστό.

Η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού της εξαρτάται επίσης από την κινεζική παραγωγή. Και για να βρίσκεται στην Κίνα, η Apple ξέρει ότι πρέπει να παίζει σύμφωνα με τους κανόνες της χώρας – ακόμα κι αν αυτό σημαίνει λογοκρισία. Το πρόβλημα είναι ότι η Apple πιστεύει ότι το App Store και το iPhone είναι αχώριστα. Δεν θέλει να δημιουργήσει προηγούμενο πλευρικής φόρτωσης εφαρμογών, όπου οι χρήστες μπορούν να κάνουν λήψη εφαρμογών σε ένα iPhone μακριά από το App Store. Πρώτον, θα έβγαζε σημαντικά λιγότερα χρήματα. Επομένως, εάν η Apple πρόκειται να πουλάει προϊόντα στην Κίνα, η διατήρηση του App Store σε λειτουργία σε αυτή τη χώρα θεωρείται απαραίτητη. «Η Apple καταργεί εφαρμογές και ουσιαστικά λογοκρίνει το App Store με τον ένα ή τον άλλο τρόπο εδώ και χρόνια», λέει ο κ. Webster.  Όμως ο κ. Γκρίφιθς υποστηρίζει ότι η λογοκρισία έγινε σιγά σιγά πιο αυστηρή κατά την περίοδο της Apple στη χώρα. «Η Apple έχει κάνει μια διαβολική συμφωνία εδώ», λέει. “Μόλις αρχίσετε να συμφωνείτε να αφαιρέσετε εφαρμογές, δεν σταματά ποτέ πραγματικά.”

Μυστικές στρατηγικές

Άλλες εταιρείες είδαν την εξέλιξη πιο νωρίς από τη Microsoft. Η Google αφαίρεσε τη μηχανή αναζήτησής της από την Κίνα το 2010, μετά από αυτό που είπε ότι ήταν μια κινεζική επίθεση χάκερ. Η εταιρεία είπε ότι δεν ήταν πλέον στην ευχάριστη θέση να λογοκρίνει τις αναζητήσεις. Η Rebecca Fannin, συγγραφέας του Silicon Dragons, πιστεύει ότι η απόσυρση του LinkedIn από τη Microsoft κάνει πλέον την Apple «μεγάλο στόχο». Αλλά πιστεύει ότι η Apple θα παλέψει για να μείνει στην Κίνα. “Ξέρετε ότι η Apple είναι πραγματικά ένας από τους ηγέτες της αγοράς στην Κίνα… Δεν βλέπω την Apple να αποχωρεί από την Κίνα για κανένα από αυτά τα ζητήματα σύντομα”, λέει. Αυτό που δεν γνωρίζουμε είναι οι συνομιλίες που διεξάγονται κεκλεισμένων των θυρών μεταξύ της Apple και των κινεζικών αρχών.