Meta : Θέλει να νιώσουμε το μετασύμπαν με απτικά γάντια υψηλής τεχνολογίας;

Τα γραφικά VR μπορούν μόνο να φαίνονται τόσο καλά, δεδομένης της τρέχουσας τεχνολογίας οθόνης, και μπορεί ήδη να πλησιάζουμε το όριό τους. Τι γίνεται όμως με τις άλλες μας αισθήσεις; Το όνειρο της  Meta του Facebook για ένα καθηλωτικό μετασύμπαν δίνει μεγάλες υποσχέσεις, αλλά η τρέχουσα διαδραστικότητα VR είναι περιορισμένη. Τα χειριστήρια του Oculus Quest, για παράδειγμα, εξακολουθούν να είναι πιο κατάλληλα για παιχνίδια παρά για δουλειά. Μετά από καθηλωτικό βίντεο, μικτή πραγματικότητα, παρακολούθηση προσώπου και χωρικό ήχο, η απτική ανάδραση θα μπορούσε να είναι το επόμενο επίτευγμα. Λεπτομέρειες του τελευταίου πρωτότυπου υλικού της Meta δείχνουν πού κατευθύνεται η έρευνα.

Η ιδέα των δονούμενων γαντιών που σας επιτρέπουν να αισθάνεστε τον εικονικό κόσμο αποτελεί μέρος του οράματός μας επιστημονικής φαντασίας για την εικονική πραγματικότητα εδώ και πολύ καιρό. Ο ερευνητικός βραχίονας του Meta εργάζεται σε απτικά γάντια για επτά χρόνια, και ακόμη και τώρα τα γάντια που έχουν αναπτυχθεί δεν είναι ακόμα φορητά. Θα μπορούσαν όμως να γίνουν κάποια μέρα.

Ο Sean Keller, ο ερευνητικός διευθυντής των Reality Labs της εταιρείας, και ο Michael Abrash, ο επικεφαλής επιστήμονάς της, μίλησαν για τις πρόσφατες εξελίξεις. Εξήγησαν γιατί τα απτικά είναι τόσο σημαντικά για τη Meta και πού όλα αυτά ταιριάζουν στο μέλλον των έξυπνων γυαλιών AR.

Γάντια από… κύστη;

Τα πρωτότυπα γάντια με φουσκωτή κύστη της Meta είναι ένα βήμα προς αυτό που θα μπορούσε τελικά να γίνει ένα ζευγάρι καταναλωτικά γάντια. Μια νέα ματιά στην τεχνολογία, ωστόσο, δείχνει ότι θα περάσει αρκετός καιρός μέχρι να τα δούμε μαζί με ένα διάδοχο σετ ακουστικών Quest VR.

Τα τελευταία σχέδια γαντιών χρησιμοποιούν μικρορευστήματα για να ωθήσουν τον αέρα μέσα από μια σειρά από κύστεις στα γάντια, κάτι που είναι λιγότερο δύσκολο από τη σύλληψη ενός ζευγαριού γαντιών με πολλούς μικρούς κινητήρες. Είναι μια περίεργη ιδέα, όπως η έκδοση του Meta για μια στολή Dune για τα χέρια σας.

«Κυριολεκτικά, αλλάζουμε την ακαμψία του υλικού», λέει ο Keller. “Έχουμε αυτές που χρησιμοποιούν αέρα για να μετακινήσουν κάτι στο άκρο του δακτύλου σας πάνω-κάτω, ή πλευρικά και προς τα μέσα — που σας βοηθούν να δημιουργήσετε αυτή τη δύναμη διάτμησης — και αυτές που είναι μικρές κύστες που δημιουργούν πίεση.”

Αλλά η Meta είναι σίγουρη ότι τα απτικά εργαλεία μπορούν να κάνουν πράγματα σε ένα επίπεδο που δεν ήταν δυνατό πριν. Το Facebook Reality Labs Research δοκίμασε ένα demo το 2017 που δημιούργησε την αίσθηση να πέφτεις μπάλες από διαφορετικά υλικά στα τεντωμένα δάχτυλά σου. Η ξύλινη μπάλα είχε διαφορετική αίσθηση από τη μαρμάρινη μπάλα και τη σφιχτή μπάλα από αφρό. Η ψευδαίσθηση είναι ένας συνδυασμός εκατοντάδων κύστεων που εφαρμόζουν πίεση (πνευματικοί ενεργοποιητές) και των οπτικών εισόδων από το VR. Σύμφωνα με τον Michael Abrash, απλά δεν θα λειτουργούσε με τον ίδιο τρόπο σε μια οθόνη 2D, καθιστώντας αυτήν την τεχνολογία ειδική για το AR και το VR.

Αυτή η τεχνολογία υπάρχει τώρα σε ένα εργαστήριο, αλλά η έρευνα της Meta δείχνει την ανάγκη για έναν ολόκληρο κινητήρα απτικής απόδοσης. Θυμίζει πώς χρειαζόταν το χειριστήριο DualSense του PlayStation 5 για να αναπτύξει νέους τρόπους δημιουργίας καθηλωτικών απτικών, αλλά σε μεγαλύτερη και πιο σύνθετη κλίμακα.

“Έχω όλες αυτές τις κύστες και τα πράγματα στα χέρια μου, έχουν σωλήνες. Και την επόμενη, θα έχω 10 φορές περισσότερους. Γίνεται τεράστιο πρόβλημα από την άποψη του συστήματος, δεν μπορείτε να το λύσετε χωρίς να κατασκευάσει κάποια μέρα κάτι σαν μικρορευστικούς μικροεπεξεργαστές», λέει ο Keller.

Η Meta εργάζεται επίσης σε τρόπους δημιουργίας των κατάλληλων υλικών για ανθεκτικότητα, έτσι ώστε τα γάντια να μπορούν πραγματικά να φορεθούν κάπου. Αλλά προς το παρόν, τα γάντια είναι καθαρά σε λειτουργία έρευνας.

Το άγγιγμα ως τρόπος χειρισμού εργαλείων

Με βάση τις επιδεικνυόμενες έννοιες επίδειξης της  Meta, πολλές από τις χρήσεις των απτικών γαντιών αυτή τη στιγμή μοιάζουν με προσομοιώσεις δραστηριοτήτων που βασίζονται στο χέρι: παιχνίδι με Jenga, πάλη με τον αντίχειρα ή μάζεμα αντικειμένων. Πολλές από αυτές τις ιδέες είναι ήδη κατά κάποιο τρόπο δυνατές με την παρακολούθηση χεριών, με μόνο μείον τη φυσική ανατροφοδότηση.

Εκεί που ο Michael Abrash βλέπει ότι η τεχνολογία κάνει μεγάλη διαφορά είναι η προσομοίωση εικονικών εργαλείων. Πληκτρολογώντας σε ένα πληκτρολόγιο ή κρατώντας ένα εργαλείο γλυπτικής ή μια βούρτσα που στην πραγματικότητα δεν υπάρχει, θα μπορούσε να σημαίνει ότι τα απτικά τελικά κάνουν την ιδέα της εργασίας σε VR λιγότερο δύσκολη. Φυσικά, προς το παρόν, αυτό θα σήμαινε επίσης να φοράτε μεγάλα, περίεργα γάντια που είναι δεμένα με καλώδια και σωλήνες, κάτι που είναι εξίσου άβολο.

“Το ερώτημα είναι πόσο καλά μπορούν τα γάντια να μιμηθούν τα εργαλεία; Και δεν ξέρω ακόμα την απάντηση σε αυτό”, λέει ο Abrash. “Ένα εικονικό πληκτρολόγιο θα μπορούσε να κινείται με τα χέρια σας, οπότε καθώς πληκτρολογείτε, αν περιπλανηθείτε λίγο, μπορούμε ακόμα να συμπεράνουμε τι θέλατε να πληκτρολογήσετε.”