TikTok -“Τι απέγινε η Gabby Petito;” : Πως η εφαρμογή έδωσε απαντήσεις για τη δολοφονία της blogger

Όταν οι γονείς της Gabby Petito ανέφεραν την κόρη τους αγνοούμενη πριν από τρεις εβδομάδες, απευθύνθηκαν στο κοινό για βοήθεια. Ένας στρατός από fans που αγαπούν τα αληθινά εγκλήματα άκουσε το κάλεσμα και άρχισε να ψάχνει αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και να διεξάγει διαδικτυακές συζητήσεις που αποσκοπούν στην αποκάλυψη ενδείξεων για να βοηθήσουν την επιβολή του νόμου να την βρουν.

Το φαινόμενο ότι οι Αμερικανοί αφιερώνουν το χρόνο και την προσοχή τους για να βοηθήσουν την επιβολή του νόμου δεν είναι καινούργιο. Αλλά η περίπτωση της Petito προσθέτει μια νέα πτυχή, επειδή δείχνει τι διαφορά μπορούν να κάνουν αυτοί οι ντετέκτιβ πολίτες όταν είναι οπλισμένοι με κοινωνικά μέσα, ιδιαίτερα το TikTok. Αυτό προσφέρει μια ευκαιρία για την επιβολή του νόμου να επωφεληθεί, εάν μπορεί να γίνει με πιο επαγγελματικό και δίκαιο τρόπο. Πράγματι, η ευρεία συμμετοχή των πολιτών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα μπορούσε να είναι το μυστικό όπλο που αλλάζει το ρεύμα στον αγώνα για τους αγνοούμενους.

Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ήταν μέρος του μοιραίου ταξιδιού που ολοκληρώθηκε με την εξαφάνιση της  Petito πολύ πριν εμπλακούν οι αρχές επιβολής του νόμου. Αυτή και ο αρραβωνιαστικός της, Brian Laundrie, είχαν καταγράψει το ταξίδι τους σε όλη τη χώρα (τις ευτυχισμένες στιγμές, τουλάχιστον) στο Facebook και το Instagram με φωτογραφίες και βίντεο, όταν ο 22χρονος γηγενής του Λονγκ Άιλαντ χάθηκε. Οι τουρίστες που επισκέπτονταν το Εθνικό Πάρκο Grand Teton τη στιγμή που εξαφανίστηκε η Petito, ανέβασαν τις δικές τους εμπειρίες και πιθανές αλληλεπιδράσεις με το ζευγάρι στα κοινωνικά μέσα. Τουλάχιστον ένα από αυτά τα βίντεο έδειχνε το βαν της Laundrie στο πλάι μιας διαδρομής του πάρκου, το καπέλο της Petito στο ταμπλό και τα σανδάλια της στο έδαφος.

Η βοήθεια του πλήθους απέδωσε σχεδόν αμέσως. Το βίντεο στο Youtube που ανέβασαν οι τουρίστες στις 19 Σεπτεμβρίου όχι μόνο καθιέρωσε έναν πιθανό τόπο εγκλήματος, αλλά βοήθησε επίσης την αστυνομία να εστιάσει τις προσπάθειές της στην αναζήτηση. Το σώμα του Petito βρέθηκε ώρες αργότερα, περίπου 1.000 πόδια μακριά από το σημείο που γυρίστηκε το βαν. Η καθιέρωση ενός εστιακού σημείου από το οποίο η αναζήτηση έσωσε τις αρχές επιβολής του νόμου από το να χρειαστούν οδυνηρά να καθαρίσουν τα 485 τετραγωνικά μίλια ολόκληρου του πάρκου και μείωσαν τον χρόνο αναζήτησης κατά εβδομάδες, αν όχι μήνες. Και η εύρεση του πτώματος της νωρίτερα παρά αργότερα όχι μόνο βοήθησε στη διατήρηση των ιατροδικαστικών στοιχείων, αλλά έδωσε τουλάχιστον μερικές απαντήσεις στην οικογένεια της Petito.

Ο δημόσιος οδυρμός δεν σταμάτησε εκεί. Το διαδίκτυο φωτίστηκε γρήγορα με θεωρίες για το τι συνέβη, με υποτιθέμενα στοιχεία που τα υποστηρίζουν. Στο κέντρο ήταν η πλατφόρμα κοινωνικών μέσων ενημέρωσης TIkTok, μια εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης μικρής μορφής βίντεο. Από τα τέλη Σεπτεμβρίου, το TikTok ανέφερε πάνω από 1,2 δισεκατομμύρια προβολές σε δημοσιεύσεις που περιείχαν την ετικέτα #gabbypetito.

Το TikTok έχει αλλάξει παιχνίδι για αυτές τις προσπάθειες λόγω του τρόπου με τον οποίο έχει σχεδιαστεί για να κρατά τους χρήστες αφοσιωμένους σε περιεχόμενο που τους ενδιαφέρει. Το TikTok χρησιμοποιεί έναν από τους πιο προηγμένους αλγόριθμους στο διαδίκτυο για να δοκιμάζει συνεχώς και να προωθεί προσεκτικά επιλεγμένο περιεχόμενο στους χρήστες που είναι πιθανότερο να ασχοληθούν με αυτά τα θέματα. Αυτό σημαίνει ότι κάποιος που δείχνει ενδιαφέρον για μια συγκεκριμένη υπόθεση αγνοούμενου, όπως αυτή του Petito, μπορεί συχνά να παρασυρθεί από τη ραβίνο των βίντεο που εμφανίζονται στο ίδιο θέμα, να παραμείνει αφοσιωμένος και να αναζητήσει ενδείξεις και νέες πληροφορίες. Το TikTok προωθεί επίσης hashtags μεταξύ 1 δισεκατομμυρίου μηνιαίων χρηστών, ώστε να μπορούν να βρουν γρήγορα περιεχόμενο σημαντικό για αυτούς.

Αυτός ο μοναδικός σχεδιασμός έκανε το TikTok έναν κόμβο πληροφοριών όπου αρκετοί άγνωστοι που είχαν αλληλεπιδράσει με την Petito και τον Laundrie ανέβασαν τις μαρτυρίες των αυτόπτων μαρτύρων τους μόλις έμαθαν ότι λείπει. Μια συγκεκριμένη ανάρτηση που ισχυρίζεται ότι μια γυναίκα και ο φίλος της πήραν τον Laundrie και τον άφησαν μέσα στο πάρκο έχει πάνω από 1,8 εκατομμύρια “likes” και πάνω από 36.000 σχόλια. Σε μια άλλη, μια γυναίκα συζήτησε να παρατηρεί το ζευγάρι σε μια διαμάχη σε ένα εστιατόριο. Αν και όλες αυτές οι αναρτήσεις δεν αποδείχθηκαν χρήσιμες, πολλές βοήθησαν την αστυνομία να αποκτήσει μια καλύτερη εικόνα για το τι συνέβη.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί, φυσικά, ότι όλοι αυτοί οι εθελοντές απλώς βοηθούν και δεν είναι «ψηφιακοί ντετέκτιβ». Οι επαγγελματίες επιβολής του νόμου, οι οποίοι συχνά περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους αναζητώντας ενδείξεις στο διαδίκτυο, είναι ειδικά εκπαιδευμένοι να εντοπίζουν και να διατηρούν στοιχεία από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Έχουν πρόσβαση σε προηγμένα εγκληματολογικά εργαλεία που τους βοηθούν στην καταλογογράφηση και ανάλυση μεγάλου αριθμού σχετικών αναρτήσεων σε διαφορετικές πλατφόρμες και είναι σε καλύτερη θέση για να κρίνουν την αυθεντικότητα και τη συνάφεια των διαδικτυακών πληροφοριών.

Ο πυροβολισμός των συμβουλών που δίνει το κοινό στα κοινωνικά μέσα μπορεί επίσης να είναι δύσκολο για τις μικρότερες υπηρεσίες επιβολής του νόμου να συμβαδίσουν. Και υπάρχει ο κίνδυνος “οι ανεπίσημοι ντετέκτιβ” να δείχνουν δημόσια αθώους ανθρώπους, εκθέτοντάς τους σε παρενόχληση. Στην αναζήτηση του Laundrie, είχαμε τουλάχιστον μία ψευδή ταυτότητα και άγνωστο αριθμό λανθασμένων εμφανίσεων.

 Είναι σαφές ότι ο στρατός των χρηστών του TikTok και άλλων gumshoes των κοινωνικών μέσων ενημέρωσης βοήθησαν στην έρευνα, διαδίδοντας ευαισθητοποίηση για την υπόθεση και αποκάλυψη πολύτιμων πληροφοριών που βοήθησαν την επιβολή του νόμου.

Ελπίδες για βοήθεια στο μέλλον

Λαμβάνοντας υπόψη το όφελος της συλλογικής συνεργασίας για αναζητήσεις αγνοουμένων, τότε τίθεται το ερώτημα: Πώς χρησιμοποιούμε σκόπιμα αυτήν την τεχνική για να βοηθήσουμε περισσότερους ανθρώπους; Για αρχή, πώς διασφαλίζουμε ότι αυτό το ισχυρό εργαλείο χρησιμοποιείται ισότιμα; Πολλοί παρατηρητές έχουν υποστηρίξει ότι τα ξανθά μαλλιά, τα μπλε μάτια και η ελκυστική εμφάνιση της Petito επηρέασαν την προσοχή που έλαβε η περίπτωσή της. Παρόλο που αυτός ο ισχυρισμός μπορεί να συζητηθεί, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι δεν έχουμε δει τον ίδιο αριθμό σκαφών να βοηθούν τους περισσότερους από τους 540.000 ανθρώπους που χάθηκαν πέρυσι. Η επίγνωση των μέσων ενημέρωσης ότι οι οικογένειες των αγνοουμένων παιδιών μεγαλώνουν μετά την υπόθεση Petito είναι μια καλή αρχή.

Ένας άλλος τρόπος για να στραφούν αυτές οι δυνάμεις θα ήταν να προσαρμοστούν οι αλγόριθμοι της πλατφόρμας κοινωνικών μέσων, ώστε να εστιάσουν την προσοχή του κοινού σε ένα πολύ ευρύτερο τμήμα του πληθυσμού που λείπει. Όπως το Amber Alert για ένα αγνοούμενο παιδί μεταφέρεται αυτόματα στα smartphones, το TikTok θα μπορούσε αυτόματα να προωθήσει σχετικό περιεχόμενο σε αγνοούμενους σε χρήστες που ήταν φυσικά παρόντες στην περιοχή, σε εκείνους που συνδέονται με το θύμα ή σε εκείνους που δείχνουν προδιάθεση για την παροχή βοήθειας στην επιβολή του νόμου σε τέτοιου είδους έρευνες. Το TikTok και άλλες πλατφόρμες κοινωνικών μέσων μπορούν επίσης να διαθέτουν μια ευρύτερη ποικιλία περιπτώσεων αγνοουμένων στις αρχικές τους σελίδες.